La temporada navideña italiana comienza en Nochebuena (24 de diciembre) y no termina hasta el 6 de enero. Las escuelas permanecen cerradas hasta entonces, al igual que muchas oficinas públicas y privadas. "¿Por qué?" - te preguntarás. Para que la Navidad termine oficialmente, la Befana tiene que venir el 6 de enero y "barrer" las fiestas con su vieja escoba. 

¿Quién es la Befana?

La Befana es una anciana de nariz larga y barbilla puntiaguda que viaja por todas partes en una escoba, trayendo regalos a todos los niños. Lleva un saco rebosante de juguetes, chocolates, caramelos y mandarinas, con los que baja por las chimeneas de las casas y llena los calcetines que los niños dejan colgados.

Sin embargo, no todos los niños reciben dulces y caramelos. Si alguno no se ha portado bien, la Befana deja un gran puñado de carbón en las medias de los niños traviesos. 

El nombre de Befana apareció por primera vez por escrito en un poema publicado en 1549, donde se la representaba como una anciana asustadiza vestida con harapos oscuros. En los tiempos modernos, sin embargo, la Befana ya no da miedo y todos los niños esperan ansiosos y preparan una merienda para la anciana que les traerá un dulce regalo. 

La tradición cristiana

El origen del nombre Befana se remonta a una mala pronunciación de Epifania, que en español se traduce como "epifanía". Este término deriva de la palabra griega epiphàneia, que significa "revelación divina". Según la tradición cristiana, la llegada de los Reyes Magos al nacimiento de Jesucristo, el 6 de enero, simboliza su epifanía al mundo, ya que este acontecimiento se considera la primera revelación pública de Cristo.

Cuenta la leyenda que los Reyes Magos, incapaces de encontrar el camino, pidieron indicaciones a una anciana. La mujer ayudó a los Reyes, que, agradecidos, la invitaron a unirse a ellos en su viaje. La anciana se negó, pero se arrepintió cuando los Reyes Magos reanudaron su viaje. Entonces preparó un saco de caramelos y salió en busca de los Reyes Magos. Sin éxito, decidió llamar a todas las puertas y dar caramelos a todos los niños que encontrara, con la esperanza de que uno de ellos fuera el mismísimo Niño Jesús.

Orígenes paganos de la Befana

A pesar de la conexión cristiana, también se pueden identificar figuras parecidas a la Befana en otras tradiciones. Las raíces de la Befana, por ejemplo, parecen estar en la antigua celebración de la transición al Año Nuevo mediante la ofrenda de regalos a la Madre Tierra, que aparecía bajo la forma de la Diosa Anciana. De hecho, la aparición de la Befana se asemeja a la naturaleza fría y seca del invierno. Al igual que la tierra parece dura y aterradora en invierno, pero luego da paso a una colorida primavera, la Befana también esconde generosidad, esperanza y regalos tras la forma de la bruja.

En la antigua Roma, la gente también celebraba la llegada del año deseando buena suerte y prosperidad. Se intercambiaban deseos y se regalaban figuritas de arcilla, bronce o plata en honor de la diosa Strenia. La fiesta de la Sigillaria, que debe su nombre a estas figuritas, era especialmente esperada por los niños, que esperaban la llegada del Año Nuevo para recibir sus ansiados regalos. 

Incluso en la Edad Media, el periodo entre Navidad y Epifanía se consideraba especialmente importante, y la tarea de restaurar la fertilidad de la tierra recaía en una mujer. Se creía que la diosa Diana, asociada a la fertilidad, la caza y la vegetación, sobrevolaba los campos cultivados con otras figuras femeninas.

La Befana en la actualidad

Hoy, tras décadas en las que la tradición de la Befana parecía a punto de desaparecer, los niños italianos esperan con ilusión el 6 de enero. La noche del 5 de enero, las familias colocan calcetines largos y coloridos junto a la chimenea (o en cualquier otro lugar al que pueda llegar fácilmente una anciana con una escoba), para encontrarlos llenos de dulces y pequeños regalos a la mañana siguiente. 

Además, es posible encontrarse con la Befana en muchas ciudades y pueblos. En muchos lugares se celebran coloridos desfiles para festejar la llegada de la Epifanía y el fin de la temporada navideña. 

Si eres Au Pair en Italia, te deseamos una Feliz Epifanía y esperamos que tu Befana no haya puesto carbón en tu calcetín. Después de comer todos los dulces que tú y tus niños anfitriones han recibido, te sugerimos que salgas y te unas al desfile más cercano. Será un momento agradable para pasar con tu familia anfitriona y aprender más sobre el folclore italiano.

Por otra parte, si eres un Au Pair italiano que vive en el extranjero, no olvides contar a tus niños anfitriones historias sobre la viejecita, poner tu calcetín junto a la chimenea y preparar una buena merienda para la Befana. No solo será interesante que los niños conozcan tu cultura, sino que también te ayudará a sentirte menos nostálgico durante las fiestas. Una cosa divertida que pueden hacer juntos es enseñarles el famoso canto de la Befana en italiano y traducirlo al idioma de tus niños anfitriones. Empezamos nosotros:
 

La Befana vien di notte

Con le scarpe tutte rotte
Col vestito alla romana
Viva, viva la Befana!!